30 ただいま
第三十話 ただいま
救護艦へ着いてから、何度も止められた。
最初は、救命艇を降りるとき。
次は、救護区画へ向かう通路。
三度目は、医療班が持ってきた担架を跨ごうとしたところだった。
「歩けます」
「歩けることと、歩かせてよいことは別です」
軍医の言い方は、ピュリファイアに少し似ていた。
右肩の骨折。首と脇腹の裂傷。マナ焼け。失血。腹部深部の生体マナ場にも、星全体へ瘴気を流した反動が残っているらしい。
自分でも、重傷だとは思う。
さっきから床が少し揺れている。救護艦の振動ではなく、私の身体が揺れていた。
それでも、担架へ横になる気にはなれなかった。
「いおどが待ってる」
「居場所は変わりません」
「私が行くまで待ってるの」
「ですから、担架でお連れします」
「嫌」
軍医が眉間を押さえた。
隣では、ピュリファイアが左腕を固定されている。彼女も魔法と障壁を使いすぎ、治療対象になっていた。
止めてくれると思った。
ピュリファイアは軍医へ向き直る。
「歩行補助具を」
「あなたまで何を」
「担架へ固定すれば、途中で抜け出しますわ」
「患者を何だと思っているんです」
「カワイイスパイスお姉様です」
それで通じたのが、少し腹立たしい。
医療班が出した歩行補助具は、杖というより細い外骨格だった。腰と左脚へ固定し、体重を床へ逃がしてくれる。
右腕は吊られたまま。
首には止血材。
変身衣装も解除され、借りた患者衣の上へ毛布をかけられている。
星ひとつを相手にした魔女としては、あまり格好がつかない。
でも、帰るときの格好なんて、どうでもよかった。
◆
救護区画の入口で、足が止まった。
白い照明。
消毒薬の匂い。
金属製の医療台。
エグジラの手術室と似ているものは、どこにでもある。
分かっている。
ここには拘束具がない。天井にペストマスクもいない。扉の横には、コーポ・アレスの救護章と、幻想公司の医療認証が並んでいる。
それでも、指先が冷えた。
息を吸う。
胸が浅いところで止まる。
「お姉様」
ピュリファイアが隣にいる。
支えようとはしなかった。ただ、私が見れば届く位置へ立っている。
「戻ります？」
「戻らない」
「では、ここで少し待ちますか」
「待たない」
「承知しました」
急かさない。
代わりに決めない。
私は左足を前へ出した。
外骨格が体重を受ける。
一歩。
白い照明の下へ入る。
医療台ではなく、その向こうを見る。
毛布。
小さな椅子。
膝の上に置かれた皿。
黑入鹿いおどが、入口を見ていた。
目が合う。
いおどは動かなかった。
私も、動けなかった。
頬の消毒跡は薄くなっている。首元にはまだ包帯があり、髪は誰かが梳かしたらしいけれど、いつもの流し方ではない。
生きている。
分かっていた。
通信でも見た。生命反応も読んだ。ルノフェットから救出済みだと聞き、ピュリファイアにも何度も確認した。
それでも、目の前にいることは全部と違った。
周囲にも帰ってきた人たちはいる。今だけは、いおどしか見えなかった。
「お師匠様」
いおどの声が震えた。
皿が膝から落ちる。
冷めたパンケーキが床へ滑った。
いおどが走ってくる。
「待って、右は」
言い終わる前に、腹へ飛び込まれた。
痛い。
首も、肩も、脇腹も、一度に痛んだ。外骨格がなければ、そのまま後ろへ倒れていたと思う。
それでも、左腕で抱き締める。
小さい身体。
温かい。
背中が上下している。
「お師匠様」
「うん」
「お師匠様」
「いるよ」
いおどが患者衣へ顔を押しつける。
泣いている。
声を堪えようとして、余計に呼吸が乱れていた。
「遅い」
「ごめん」
「遅いです」
「うん」
「帰ってこないかと思った」
左手で、髪を撫でる。
柔らかな髪。
私が朝に直すはずだった寝癖。
「帰ってきたよ」
言った途端、いおどの手が患者衣を強く掴んだ。
「どうして一人で行ったんですか」
「それは」
「星一つなんでしょ」
「そうね」
「一人で行っちゃ駄目です」
「はい」
「わたしを助けるなら、わたしにも相談してください」
顔を上げる。
涙と鼻水でひどい顔になっていた。
六歳の子供に、救出作戦の相談をするわけにはいかない。
そう言おうとして、やめる。
相談できたかどうかではない。
私は、いおどが何を望むか知ろうとしなかった。
さらわれたから助ける。
私が保護者だから決める。
自分だけで終わらせればいい。
ノワルミアとは違う。
でも、いおどの言葉を待たずに、勝手に物語を決めたところはあった。
「ごめんなさい」
今度は、きちんと言う。
「いおどを助けることしか考えてなかった。そのあとのことも、私が帰らなかったときのことも、考えたくなくて考えなかった」
「考えてください」
「うん」
「わたしは、お師匠様にも助かってほしいです」
胸の奥へ、言葉が入る。
いおどを助けるまでは、誰も来ないで。
その条件を決めたのは私だった。
自分が助けられる側に残ることを、最後まで計画に入れなかった。
「次からは」
言って、困る。
次があってはいけない。
また弟子をさらわれ、星へ単騎で向かうようなことは。
「次はないようにする」
「絶対？」
「できるだけ」
「絶対」
「……努力します」
いおどの眉が寄る。
ピュリファイアが横から口を挟んだ。
「わたくしが監督いたします」
「ピュリファイアお姉ちゃんも無茶したって聞きました」
「あら」
「白い火で、天井から入ったって」
「必要な救援でしたので」
「二人ともです」
叱られる側が増えた。
ピュリファイアは少しだけ目を逸らす。
いおどは私から身体を離し、今度は彼女の固定された左腕を見る。
「痛い？」
「嗜む程度には」
「お師匠様は？」
「すごく痛い」
「正直ですわね」
「ピュリも正直に言いなさい」
「少々痛みます」
いおどが二人を見比べる。
泣きながら、怒っている。
怒りながら、安心しようとしている。
私は左手を差し出す。
ピュリファイアも、動くほうの手を出した。
いおどが両方を掴む。
それだけで済むと思った。
ピュリファイアが一歩近づき、いおどごと私を抱き寄せた。
「ちょっと、傷」
「存じております」
「痛い」
「わたくしもです」
白い外套ではなく、患者衣と包帯の匂いがする。
いおどの髪からは、甘い焼き菓子の匂い。
三年前。
手術台から戻ったとき、私は一人だった。
助け出されたあとの記憶は途切れ途切れで、目を開けても、誰かを信じる余裕はなかった。
ピュリファイアが探していたことも知らなかった。
帰る場所は、まだなかった。
今は違う。
痛いと言える。
遅いと責められる。
抱き締められて、離してほしいと言いながら、本当には離れてほしくない。
「ただいま」
いおどの肩へ顔を寄せる。
返事は、すぐには来なかった。
小さな手が、私の左手を握り直す。
「おかえりなさい」
ピュリファイアの腕にも、少し力が入った。
◆
再会のあと、私は医療区画へ収容された。
今度は担架を拒まなかった。
というより、いおどとピュリファイアに左右から見張られ、拒む余地がなかった。
検査。止血。骨の固定。生体マナ場の安定処置。
幻想公司の医師は、私が魔法を使えなくなったかではなく、眠れるか、食べられるか、拘束具の音を聞いたときに呼吸できるかを調べた。
前線へ戻れる時期を訊く者はいない。
魔女は、力を失った魔法少女ではない。
戦えるまま、戦場から後ろへ下がった者だ。
強いから戻す、とはならない。
強いまま敵に利用されうるからこそ、前へ出さない。
そのことを、私は三年前から知っている。
今回は、自分がまだ戦えることも知った。
両方を知った上で。
今は、眠る。
いおどがベッド脇の椅子へ座り、冷めたパンケーキの代わりに、医療区画でもらった焼き菓子を食べている。
「五枚は？」
「帰ってから」
「忘れてなかった」
「約束したからね」
「六枚でもいいよ」
「増やさない」
ピュリファイアが窓際で端末を操作している。
戦死者。
救助者。
行方不明者。
戦争の終わりは、数字になって届き続ける。
全部が片づく日は、まだ遠い。
それでも、いおどの咀嚼する音を聞いているうちに、瞼が重くなった。
久しぶりに、眠ってもいいと思えた。
今回の戦いで、多くの因縁が片付いた。
オブリビオンは滅びたし、スキップ博士も死んだ。
仮に生きていたとしても、あの様子だともう私に用はなさそうだ。
心に刺さってた棘が抜けた、って言っちゃえばいいのかな。
目を閉じる前に、二人を見る。
いる。
次に目を開けても、たぶんいる。
救護艦の機関音が、遠い波のように続いていた。警報ではない音を聞きながら、私は目を閉じた。
◆
三か月後。
夢船ピュアコットンの空には、薄桃色の瘴気が戻っていた。
襲撃で開いた天井は塞がれ、焦げた床も張り替えられている。新しい資材だけ少し色が違い、直した場所が朝の光の中でよく分かった。
食堂から、甘い匂いがする。
警報は鳴っていない。
誰かが皿を落とす音と、いおどの「わたしじゃないよ」という声が聞こえた。
いつもの朝が、始まっていた。