22 命令を拒む
第二十二話 命令を拒む
帰還命令は、救護艇の扉が閉じる前に届いた。
“救出対象の収容を確認”
“潜入任務を終了”
“ルノフェット・ラビットイヤーは直ちに帰還せよ”
簡潔で、正しい命令だった。
ボクは四つ並んだ保守繭の固定具を確かめ、最後にいおどの繭へ触れた。
乳白色の蓋越しに、小さな手が重なる。
体温は分からない。内側の表示には、安定した心拍と呼吸が出ている。
「ここからは、お医者さんの言うことを聞いてね」
「ルノフェットさんは？」
「ちょっと忘れ物」
「お師匠様？」
「あの人は、もっと強い人が迎えに行くよ」
その言葉が正しかったと知ったのは、いおどたちを救護艇へ引き渡した直後だった。白い炎が、エグジラの中央塔へ落ちていくのを見た。
カワイイスパイスが待っていた相手。
たぶん、あの白い魔法少女だ。
「じゃあ、何を忘れたんですか」
六歳の質問は鋭い。
答えを考えている間に、救護兵が繭の固定を終えた。幼体二人の容体を読み上げ、四つ目の繭の前で声を止める。
「この収容者は？」
「西第七培養区で回収。意識はあるけど、ほとんど反応しない。命令装置は沈黙中。首輪は触らないで」
「了解。生体汚染検査後、隔離治療へ回す」
四つ目の繭は、ほかより汚れていた。
西第七培養区の床に半分沈んでいたものを、そのまま使ったからだ。
◆
少し前。西第七培養区へ向かう搬送路。
カワイイスパイスと別れたあと、ボクは運搬台を西へ押した。
指揮生体核が止まり、隔壁は開いていた。それでも子供三人を乗せた台は重く、片方が壊れた脚部ジェットでは真っ直ぐ進まない。右へ逸れるたびに壁を蹴り、向きを戻した。
西第七培養区は、扉だけが開いていた。
中の照明は消え、培養槽の非常表示が床を青く染めている。並んだ槽の大半は空だった。残った液体の中にも、心拍はない。
一つだけ、生きている反応があった。
通路の奥。
排液溝の横に、誰かが座っている。
年齢も性別も、暗がりではよく分からなかった。短く刈られた髪。薄い培養衣。首輪から背中へ管が伸び、壁の接続口へ繋がっている。
こちらを見ている。
逃げない。
襲ってもこない。
「迎えに来たよ」
返事はなかった。
近づくと、首輪に文字が流れていた。
“待機”
その一語だけ。
「外へ出る。立てる？」
相手は動かない。
足が悪いのかと思い、膝をついて調べた。傷はあるが、骨は繋がっている。筋肉にも立てないほどの損傷はない。
もう一度、言う。
「立って」
相手は立った。
ボクが言ったからだ。
「歩ける？」
「歩行機能、正常」
「じゃあ、こっちへ」
一歩ずつついてくる。
命令装置を切るため、壁へ繋がった管を調べた。生命維持と制御の経路が混ざっている。無理に引き抜けないのは、あのガンスリンガーと同じだった。
接続口の根元だけをアームブレードで切り、管を残す。
首輪の表示が消えた。
相手も止まった。
「どうしたの」
「命令を」
「もうないよ」
「次の命令を」
暗い目が、ボクを見る。
それ以上の言葉を持っていないようだった。
何をすればいいか聞いているのではない。
誰かに決めてもらわなければ、動けない。
ボクは空の保守繭を開いた。
「ここへ入って。外へ出たら、治療を受ける」
相手は素直に従った。
蓋を閉める直前、ふと思って聞いた。
「名前は？」
返事はなかった。
首輪が黙っているからではない。
あのガンスリンガーと同じで、答えの入る場所が空いている。
「今はいいや」
生命維持を起動する。
「そのうち、自分で決めて」
何を。
どこへ行くか。
どう生きるか。
名前を取り戻すのか、新しく選ぶのか。
全部を一度に渡すには、多すぎる。
繭の蓋が閉じた。
そのときは、それで助けたつもりだった。
◆
現在。保守港。
救護艇の扉が閉じていく。
いおどの手が見えなくなる直前、指先が蓋を二度叩いた。
「忘れ物、ちゃんと持って帰ってきてください」
「了解」
扉が閉じた。
艇体が保守港の床から離れ、外郭の発進口へ向かう。上空ではマナ弾と実体弾が交差し、白い障壁が赤紫の砲撃を受け流していた。
帰るなら、あれへ乗ればよかった。
命令もそう言っている。
“直ちに帰還せよ”
視界の端で表示を閉じた。
代わりに、潜入中に設置した誘導ビーコンを確認する。
保守港に一基。
中央搬送路に二基。
東区画に一基。
外ではコーポ・アレスの強襲艇が障壁を破り、重装歩兵を降ろし始めていた。けれど、外郭から内部へ入れたとしても、エグジラの通路は勝手に開かない。隔壁の認証を奪い、処分装置を止め、救出路を繋ぐ者が要る。
そのための鍵を、ボクは持っている。
作戦上の理由としては、十分だった。
それでも足は重い。帰れる場所を背にして、もう一度、崩れ始めた母船へ向こうとしている。
端末が振動する。
帰還命令への返答を求めるものではない。
状況報告だけが送られてきた。
“中央命令系、脱走実験体の全処分を指示”
“内部誘導ビーコンの維持を要請”
“行動判断は現場員へ委任”
最後の一行を二度読む。
帰れとも、戻れとも書いていない。
意地の悪い上官だ。
ボクがどちらを選ぶか、たぶん分かっている。
表示の下へ、処分命令の対象一覧が流れた。
培養区画から逃げた実験体。
命令接続が切れた生体兵。
敵性へ移行した管理個体。
東区画射撃個体。
識別名の欄に、別の文字が追加されている。
|琴織《コトオリ》|此希《シキ》。
「名前、あるんじゃん」
本人が覚えていない名前。
オブリビオンの記録には残っていた。
それが本当に彼女のものかは、本人へ聞かなければ分からない。
保守港の奥で爆発が起きた。
上では連合軍が外郭へ穴を開けている。エグジラの構造が軋み、天井から赤黒い粉が落ちてきた。
ボクは救護艇の航跡へ背を向ける。
「中で見つけた人間を見捨てろって命令は、受けてないからね」
誰に言い訳したのかは分からない。
左の脚部ジェットを噴かす。
遅れて、壊れかけた右も。
身体は少し右へ流れた。
壁を蹴って修正し、エグジラの中へ戻る。
◆
東区画、射撃個体の担当区域。
東区画へ近づくほど、銃声がはっきりした。
一発ごとの間隔が長い。
あのリボルバーだ。
此希は連射しない。撃った魔弾がどこを走り、どれだけ加速し、どの壁で復相するかを見てから次を撃つ。
ただし、今の銃声は妙だった。
着弾音がない。
魔弾が通路を走っている気配も、壁の内側から返ってくる振動も聞こえない。銃声だけが規則正しく響いている。
威嚇射撃か。
命令を満たしたふりをしているのか。
最後の角を曲がる。
広い搬送路に、十人ほどの実験体がいた。
足を引きずる者。
片方の翼が育ちきっていない者。
手首を拘束具で繋がれたまま走る二人。
その背中へ、此希がリボルバーを向けている。
銃口は真っ直ぐだった。
けれど、床には等間隔の穴が開いている。
全て、逃げる者の足元からわずかに外れた位置。
命令は実行している。
命中だけを拒んでいる。
此希の首輪には、新しい管が繋がっていた。
前に切った監視線ではない。天井から伸びた細い生体管が首輪の側面へ刺さり、赤紫の光を脈打たせている。
“脱走個体を処分”
“射撃継続”
“意図的失中を検出”
最後の表示が赤くなる。
此希の右腕が痙攣した。
銃口が持ち上がり、逃げる一人の背中へ合う。
今度は外せない。
「やめて！」
声と同時に、脚部ジェットを噴かした。
此希と実験体の間へ滑り込む。
銃口がボクの胸を向いた。
距離は十五メートル。
彼女の魔弾には近すぎる。ここからなら飛翔中の加速はほとんど乗らない。
それでも、撃たれれば死ぬ。
今のボクは障壁を持っていない。右肩は焼け、脚部ジェットも片方が壊れている。
左右のアームブレードは展開しなかった。
「退け」
|此希《シキ》が言う。
前より声が掠れている。
「命令？」
「退け」
「誰の？」
「敵性個体は、排除する」
「ボクのこと？」
「脱走個体の処分を妨害する者は、敵性と判定される」
「それも仕事の話だね」
此希の指が、引き金へ力をかける。
撃てないのではない。
撃ちたくないのでもないかもしれない。
命令どおり撃とうとする身体と、ここまでわざと外してきた何かが、同じ指を引っ張っている。
「キミの名前、記録にあったよ」
|此希《シキ》の瞳が揺れた。
「琴織|此希《シキ》」
「識別情報を」
「名前じゃない？」
「敵性個体による情報汚染」
「じゃあ、信じなくていい」
銃口から目を逸らさず、両手を開く。
武器を持っていないと見せるため。
それ以上に、今度はボクが答えを決めないため。
「後ろの人たちを撃つか、ボクを撃つか。それとも撃たないか。誰を撃つかは、自分で決めて」
此希が息を呑んだ。
「命令は、処分」
「聞いてないよ」
「脱走個体を」
「それはキミの命令じゃない」
「アタシの」
言葉が止まる。
此希自身が驚いた顔をした。
アタシ。
所属でも、分類でもない。
命令書の文章にもない一人称。
「そう」
ボクは頷く。
「アタシが、どうするか」
銃口が震える。
背後で、逃げていた実験体たちが足を止めていた。通路の先は隔壁で塞がれている。ボクのビーコンが認証を送り続けているが、中央から別の命令が上書きし、開閉機構を奪い合っていた。
早くしろとは言えない。
此希に必要なのは、新しい命令ではない。
天井の管が強く脈打った。
首輪の表示が切り替わる。
“射撃個体、命令抵抗”
“監視役による強制執行へ移行”
“執行完了後、射撃個体を廃棄”
搬送路の側壁が開いた。
中から、背の高い生体兵器が出てくる。
細い四肢に、顔の半分を覆う観測器官。六本の指からは、制御用の管が伸びている。
武器は持っていない。
代わりに、此希の首輪へ繋がる管を握った。
監視役が指を曲げる。
此希の背中が反った。
「あ、ぐっ」
右手が勝手に上がる。
銃口はボクを越え、その後ろにいる実験体へ向いた。
監視役は此希の身体を射撃台として使うつもりだ。
ボクは右腕を動かしかける。
アームブレードで監視役を切る。
間に合うか。
距離は二十メートル。
脚部ジェットで踏み込めば、此希が撃つほうが早い。
残る包絡弾を使えば。
いや。
三発目は遅延復相弾だ。監視役を撃てても、此希の首輪へ繋がった管の内側で復相する位置までは読めない。
「|此希《シキ》！」
呼ぶ。
それが彼女の名前か、まだ分からない。
此希の目がこちらを向いた。
「ボクは撃たない」
監視役が管を引く。
引き金にかかった指が沈む。
「キミが決めて！」
銃声。
赤紫の光が、ボクの頬を掠めた。
後ろから悲鳴が上がる。
外したのか。
違う。
魔弾はボクの横を通過し、長い搬送路を飛ぶ。
監視役とは反対方向。
誰もいない壁へ向かって。
けれど、此希の魔弾はそこで終わらない。
壁へ浅く触れ、マナ相へ沈む。
内部を走り、十分な距離を稼いでから、側壁の裏で復相した。
赤紫の光が、監視役の背後から飛び出す。
観測器官を貫いた。
監視役の頭部が前へ弾ける。
管を握っていた六本の指が開き、此希の身体から力が抜けた。
膝をつく。
それでも、リボルバーは落とさない。
此希が自分で選び、自分で作った射線だった。
壁を回り込ませ、命令を送る者だけを撃った。
「……アタシが」
掠れた声。
此希は倒れた監視役を見る。
「アタシが、撃った」
「うん」
「命令じゃ、ない」
「うん」
肯定するたび、彼女の顔が苦しそうに歪む。
自由になった顔には見えなかった。
初めて自分で誰かを撃ったのだ。
たとえ相手が自分を操っていたとしても、選んだ責任まで消えるわけではない。
それでも。
後ろの実験体たちは生きている。
此希も生きている。
エグジラの警報が一段高くなった。
“東区画射撃個体、敵性へ移行”
“識別名、琴織|此希《シキ》”
“処分許可”
「ずいぶん早い所属変更だね」
ボクはアームブレードを展開し、此希の首輪へ伸びる管を切った。
今度は迷わない。
生命維持の管ではなく、監視役から追加された制御線だと見ている。
赤紫の表示が消えた。
此希が自分の足で立つ。
「後ろの人を連れて、隔壁まで走って」
「アンタは」
「開ける」
「それは命令か？」
強気な目が戻っていた。
虚勢かもしれない。
今は、それで十分だ。
「お願い」
「……分かった」
|此希《シキ》が振り返る。
「こっちだ！ 動ける奴は自分で走れ！ 動けない奴を支えろ！」
実験体たちが動き始める。
今の言葉は命令に似ていた。
でも、首輪から流れたものではない。
ボクは閉じた隔壁の端末へ、内部鍵を接続する。
認証拒否。
もう一度。
拒否。
中央命令系が、この区画を切り離そうとしている。
床が揺れた。
外からの砲撃ではない。
隔壁の前後で、構造固定具が外れている。
「急いで！」
端末へビーコンの全権限を流し込む。
扉が数センチ開いた。
アームブレードを隙間へ入れ、両腕を開く。駆動部が抵抗し、刃の基部から警告が出た。
実験体が一人ずつ通る。
翼の片方しかない者。
手を繋がれた二人。
足を引きずる者は、此希が肩を貸して運んだ。
「次！」
最後の一人が隙間を抜ける。
此希が続く。
その瞬間、天井から第二隔壁が落ちた。
「此希！」
ボクは左腕を伸ばす。
彼女も手を出した。
届かない。
黒い隔壁が、二人の間へ落ちる。
轟音。
床が跳ね、ボクの身体が後ろへ飛ばされた。
起き上がる。
最初の隔壁は開いたままだ。
救出した実験体たちは、こちら側にいる。
此希だけがいない。
端末を見る。
第二隔壁の向こうで、床と壁の接続が崩れ始めている。エグジラが敵性区画を丸ごと切り離し、外郭の崩壊へ落とそうとしていた。
通信は繋がらない。
隔壁へ拳を叩きつける。
「|此希《シキ》ーッ！」
返事は聞こえない。
代わりに、腰の後ろで一本だけ残った弾が硬い音を立てた。
三発目。
遅延復相弾。