01 魔法少女の最期
第一話 魔法少女の最期
死臭は、甘い。
焦げた肉。焼けた樹脂。破裂した培養槽から流れ出した、桃色の液体。
全部が混じると、安物のキャンディみたいな匂いになる。
私は、その匂いが嫌いだった。
「――こちら、カワイイスパイス。第七埠頭を制圧」
通信へ報告しながら、大鎌を振るう。
刃にまとわりついていた黒い血が、床へ弧を描いた。
金属の床へ落ちるより先に、血は霧となって消える。大鎌そのものが、マナを固めて作った一時的な武器だ。切り裂いたものへ残る傷だけが本物で、それ以外は長く現世へ留まらない。
便利なものだ。
戦いが終われば、洗わなくていい。
「応答してください。第七埠頭、制圧しました」
雑音。
遅れて、若い管制官の声が返ってきた。
『確認しました。周辺の敵性反応は――』
警告音。
私の耳元と、通信の向こうで同時に鳴る。
振り返る。
死んだはずのワイバーンが、長い首を持ち上げていた。
片翼は根元から切断されている。腹も裂け、床には臓物がこぼれていた。それでも、額へ埋め込まれた赤い目だけが生きている。
違う。
あれは目じゃない。
命令端末だ。
「まだ働かせるの？」
ワイバーンは答えない。
当然だ。
口を開ける。
喉の奥で、マナの光が灯った。
私は床を蹴る。
射出直後のマナ弾が、頬の横を通過した。
熱はない。
なのに、皮膚の内側を紙やすりで削られたように痛む。
弾は私の背後へ飛び、慣性を超えて加速する。
遠くで隔壁へ衝突した。
一拍遅れて、轟音。
分厚い装甲板が内側から膨らみ、花びらみたいに裂けた。
当たっていたら、私もああなっていた。
「危ないなあ、もう！」
大鎌を横に払う。
刃はワイバーンの首へ触れた。
固い鱗も、骨も、抵抗にはならない。
あまりに鋭いマナ境界が、肉体を断ち切る。
頭部が落ちた。
なおも赤く明滅する命令端末を、踵で踏み砕く。
今度こそ、巨体は動かなくなった。
『敵性反応、消失を確認』
「遅い」
『す、すみません』
「次から気をつけて。死体の数じゃなくて、命令端末の稼働数を見るの」
『はい！』
素直でよろしい。
私は息を吐き、大鎌の柄へ体重を預けた。
腕が震えている。
変身衣装の袖は裂け、左の脇腹には赤い線が走っていた。さっきサキュバスの爪を避け損ねた傷だ。
浅い。
痛いけど、動ける。
マナは、残り二割といったところ。
あと一戦。
大技を使わなければ、二戦。
「敵将の位置は？」
『中央培養塔、最上層です。ですが、後続部隊との合流を待ってください。単独での追撃は許可できません』
「後続は？」
『第三区画で足止めされています。合流まで、推定十二分』
長い。
敵将が撤退するには、十分すぎる。
周囲を見渡す。
培養槽。
手術台。
首輪をつけられた少女たち。
助け出した子たちは、非常用隔壁の向こうへ避難させてある。皆、幻想公司の魔法少女隊を狙った襲撃でさらわれた者たちだ。
間に合わなかった子もいる。
人の形を失ったもの。
最初から兵器として生まれたもの。
命令端末を壊した途端、自分で呼吸する方法さえ分からなくなったもの。
甘い死臭が、鼻の奥へこびりついている。
私は大鎌を握り直した。
「十二分、ここで待ちます」
『ありがとうございます。絶対に動かないでくださいね』
「はいはい」
通信を切る。
三秒待つ。
それから、中央培養塔へ走った。
◆
扉を蹴破る。
広い。
天井が見えない。
円筒形の培養塔、その中央を貫く吹き抜け。壁一面に並んだ無数の槽から、赤と紫の光が漏れている。
最上層へ続く昇降機は止まっていた。
階段を上る時間はない。
私は大鎌を消し、両手を床へつく。
体内のマナを整流。
背中から、薄桃色の翼を展開する。
「せーのっ！」
床を蹴った。
一気に上昇する。
風が頬を叩く。
培養槽の列が、光の筋になって落ちていく。
途中の足場から、ハーピィ型の生体兵器が飛び出した。
三体。
いや、五体。
羽根を飛ばしてくる。
金属質の羽根には、微細なマナ包絡が形成されていた。軌道がわずかに曲がり、私のマナ反応を追ってくる。
「邪魔！」
翼をたたみ、落下。
頭上を羽根が通り過ぎる。
すぐに翼を開き直し、足場へ着地。膝が悲鳴を上げた。
痛みを無視して、掌を突き出す。
マナの塊を、撃つ。
一発目は遅い。
ハーピィが避ける。
でも、二発目は一発目より遠くへ撃った。
飛翔距離を稼いだ光弾が加速し、弧を描いて戻ってくる。
背後から、命中。
ハーピィの胴体が折れた。
続く二体も、同様に。
四体目が爪を立てる。
近い。
魔法を撃つより、殴ったほうが速い。
私は身体をひねり、拳を頬へ叩き込んだ。
接触の瞬間、拳を覆っていたマナ包絡を復相させる。
衝撃が皮膚の表面を飛び越え、頭蓋の内側で弾けた。
ハーピィが崩れ落ちる。
最後の一体は、逃げた。
追わない。
息を吸う。
肺が焼ける。
残り一割。
もう大技は使えない。
でも、最上層はすぐそこだ。
扉の向こうから、拍手が聞こえた。
ゆっくり。
こちらを馬鹿にするような、三度の拍手。
私は扉へ手をかけた。
「随分と派手に荒らしてくれたな、魔法少女」
低い声。
扉の向こう。
敵将がいる。
「荒らされたくないなら、最初から女の子をさらわないことね」
扉を開く。
黒い角。
四本の腕。
筋肉の上を覆う外骨格。
襲撃部隊を率いた魔将が、巨大な戦斧を担いで立っていた。
その背後には、星図が映し出されている。
逃走経路の計算は、ほとんど終わっていた。
やっぱり。
十二分も待っていたら、逃げられていた。
「一人か。舐められたものだ」
「一人で十分」
嘘。
できれば三人くらい欲しい。
あと、休憩と甘いもの。
でも、顔には出さない。
魔法少女は、いつだって画面の向こうで見られている。
痛くても。
怖くても。
最後には、笑っていないといけない。
私は口角を上げた。
「死の魔法少女、カワイイスパイス」
大鎌を再形成する。
輪郭が揺れる。
マナ不足。
分かってる。
「あなたの悪事、ここで首ごと断つわ」
「小娘が！」
戦斧が振り下ろされた。
受けない。
あんな質量を障壁で受けたら、まとめて潰される。
横へ跳ぶ。
床が砕けた。
破片が頬へ刺さる。
敵将は戦斧を持ち上げ、そのまま横薙ぎへつなげた。
速い。
大鎌の柄を挟み、軌道を逸らす。
腕が痺れた。
軽い大鎌で受け続ければ、次は腕ごと持っていかれる。
私は柄を手放した。
大鎌が消える。
支えを失った戦斧が流れ、敵将の上体が泳ぐ。
懐へ。
拳。
一発。
外骨格が硬い。
二発。
拳を覆うマナが薄れる。
三発目。
敵将の膝が、私の腹へ突き刺さった。
「――っ！」
身体が浮く。
床を転がった。
息ができない。
胃の中身が喉まで上がる。
敵将の足音が近づいてきた。
立て。
立たないと。
腕へ力を入れる。
肘が震えるだけだった。
「終わりだ」
頭上へ戦斧が持ち上がる。
その向こう。
敵将の左目と、私の目が合った。
――使える。
嫌いな技だけど。
この際、文句は言っていられない。
「《ケイオスディーラー》」
瞳に残っていた、最後のマナを燃やす。
本来は、相方と一緒に打つ奥義。
私一人でも使えないことはない。けれど、配った異常をあべこべに直す相手がいなければ、効果は半分以下。どの異常が強く出るかも選べない。
だから、単騎では奥の手だった。
敵将の全身が跳ねた。
引いたのは、たぶん絶頂。
「な、にを……！」
筋肉が命令を失い、戦斧が手から滑り落ちる。
床へ激突。
敵将は膝をついた。
私は立ち上がる。
足がふらつく。
視界も暗い。
それでも、右手を伸ばす。
大鎌を作るだけのマナは残っていない。
だから、小さく。
短く。
一本の刃だけを、掌から伸ばした。
「おやすみ」
敵将の首へ突き立てる。
現世に復相した刃が、外骨格の隙間を裂いた。
黒い血が噴き出す。
巨体が倒れた。
星図の光が消える。
私は、その場へ座り込んだ。
勝った。
『カワイイスパイス！ 応答してください！』
切ったはずの通信が、緊急回線で割り込んできた。
「聞こえてる」
『中央培養塔から敵将の反応消失を確認！ まさか、本当に一人で……』
「一人で十分って、言ったでしょ」
『命令違反です！』
「ごめんごめん」
笑う。
上手く笑えたと思う。
『後続部隊が到着します。そこを動かないでください。今度こそですよ！』
「もう動けないから、安心して」
変身が解ける。
光の粒になって衣装が消え、下に着ていた戦闘服へ戻った。
急に身体が重くなる。
冷たい床へ仰向けになると、吹き抜けの天井が見えた。
遠い。
小さな白い光が、星みたいに瞬いている。
帰ったら、甘いものを食べよう。
できれば、りんごのケーキ。
お風呂にも入りたい。
血の匂いを落として。
よく眠って。
それから――。
足音が聞こえた。
ようやく後続が来たらしい。
「遅いよ」
返事はない。
おかしい。
幻想公司の制式靴とは音が違う。
重く、揃っている。
私は首を動かした。
黒い装甲服。
赤い単眼。
破れた歯車の紋章。
オブリビオン。
「――予備、部隊」
最初から。
敵将を討ったあと、私のマナが尽きるのを待っていた。
通信へ叫ぶ。
「罠！ 中央培養塔に――」
音が消えた。
景色だけが、奇妙に歪む。
兵士の一人が、杭のような装置を床へ打ち込んでいた。
続けて三本。
四方を囲む。
杭の間へ、透明な膜が広がった。
体内へ残っていたマナが、引き剥がされる。
指先から力が抜けた。
声も出ない。
反包絡場。
魔法少女を捕まえるために作られた檻。
逃げないと。
立たないと。
何度命じても、身体は床に貼りついたままだった。
黒い靴が近づく。
私の手首を踏む。
痛い。
でも、叫べない。
首筋へ、冷たい針が刺さった。
視界が沈む。
白い光が、遠ざかる。
◆
目を開ける。
白。
眩しい。
天井の照明が、目の奥を焼いている。
腕が動かない。
脚も。
金属の拘束具が、手首と足首を台へ固定していた。
口には何かを噛まされている。
息が浅い。
機械音。
液体を送る音。
刃物が並べられる音。
黒い人影が、照明の向こうから私を覗き込む。
顔は見えない。
鳥の嘴みたいな、ペストマスク。
その人物は、舞台へ上がった役者のように両腕を広げた。
「やあ、カワイイスパイス君。こちらでは初めまして」
低い女の声だった。
それでいて、明るい。
楽しそうな声。
「素晴らしい戦闘だった。命令違反を差し引いても満点をあげよう」
何を。
言っているの。
「なに、そう怯えることはない。君の人生が終わるわけではないとも」
マスクの奥で、笑った気配がした。
「少しばかり、続きを書き換えるだけだ」
機械の腕が降りてくる。
逃げられない。
声も出ない。
白い光の中で、私は目を閉じた。
その日。
魔法少女カワイイスパイスは、死んだ。
◆
三年後。
鏡の中に、同じ目をした女がいる。
ショッキングピンクの髪。
もう、魔法少女ではない私。
その背後で、六歳の子供が無邪気に笑った。
「お師匠様。ごはん、まだ？」